Little Egret

【简介】
学名：Egretta garzetta，又称小白鹭，是一种长度约为55-65厘米的中小型鹭鸟，体重介于350-550克之间。全身覆以白色羽毛，仅有眼睛周及其周围的皮肤、腿和喙为黑或黄。繁殖季节头颈部会长出灰色的冠羽和蓑羽，腿脚则在繁殖高峰期呈红色，这对西方种群尤为明显。

【外形特征】
白鹭由林奈于1766年列入Systema Naturae第十二版，现属白鹭属(Egretta)。该属包括其他12种种类，其起源归功于德国博物学家约翰·莱茵霍尔德·福斯特于1817年的定义。

【生活习性】
它们的栖息地种类多样，包括湖泊、河流、湿地、红树林、沼泽、河口以及淹水区。它们偏好开阔的区域而不是密集的遮蔽区域。白鹭主要在白天觅食，捕食范围广泛，包括鱼类、两栖动物、昆虫、甲壳类，甚至小型哺乳动物。它们常在牛群或有蹄类动物附近活动，借助这些动物惊扰小猎物便捕食。

【繁殖习性】
每对繁殖个体通常筑巢于树上或沿水域的树丛中，营造一个用小枝构成的平台巢，通常与其它涉水鸟类邻近巢居。每产下3-5枚蓝绿色卵，孵化期约二十余日。

【外型辨识】
与雪鹭相比，白鹭体型较大且食谱多样，捕食策略更加丰富。与大白鹭、中白鹭与雪鹭的区别在于，它的特色是体型更小、纤细，拥有了全部通白的羽毛、黑色的喙与腿。繁殖季节中，其颈部和胸部会生长长而软的羽毛，称为婚羽。

【保护状况】
白鹭受到国际自然保护联盟(IUCN)评估为“无危”；然而，曾因羽毛贸易遭受严重威胁。由于其羽毛的装饰价值，白鹭在过去遭大量猎杀，导致其数量急剧下降。迄至20世纪末，欧洲各地开始实施相关的保护措施，才成功恢复了其数量。近来，在威尼斯、佛罗伦萨及中欧等地区受保护的水鸟观测站建立了白鹭群，使其广泛的分布得到了显著恢复。

【地理分布】
它们过去主要散布在非洲、欧洲、亚洲的热带至温带地区、澳大利亚。随着种群恢复与保护措施，这些白鹭种群扩展到了包括英国在内的北部地区，并出现在新大陆如巴巴多斯等地。最初，其成熟种群在1954年于巴巴多斯确立后随迅速扩散到广泛的区域，包括加勒比海某些岛屿、美国东南部。其扩散趋势展现出，白鹭类具有较强的环境适应能力。

【文化影响】
白鹭常被视为一种具有吸引力和独特的美丽鸟类，这在不同文化中被多用来象征美好与和谐。它们在多部文学作品中被提及，例如杜甫的《绝句》和郭沫若的《白鹭》诗文，这些杰出的历史文学作品提升了白鹭的知名度，并进一步提醒人们注意保护这类珍贵的鸟类。

因高生态系统服务价值，如益虫捕食且作为生物指示种的作用，白鹭的种群健康与分布广度对于保护湿地生态系统具有重要意义。